食道癌是第六大致命癌症，常見的食道癌細胞型態主要有兩種；鱗狀細胞癌(Squamous cell carcinoma)及腺癌(Adenocarcinoma)。食道腺癌主要發生在西方國家，與胃食道逆流高度相關。台灣佔比約10%, 但隨著飲食西化、工作壓力大、三餐不正常及肥胖的比例增高，國人罹患胃食道逆流的患者也有增加情況，要避免步上西方國家後塵。一段時間以來，科學家和醫生都知道這種癌症的發展與巴瑞特氏食道 (Barrett’s esophagus) 有關。巴瑞特氏食道病變就是專指食道上出現類似腸柱狀上皮細胞，這是一種不可逆、無法自癒的癌前病變，大多是經由食道胃逆流所引起的，如果沒有及時治療或控制，之後很可能會演變成食道腺癌。
近日發表在《科學》雜誌上的研究發現，一種稱為食道腺癌的特殊食道癌亞型總是先於巴瑞特氏食道——即使這些細胞在癌症診斷時不再可見。這證實了巴瑞特氏食道的早期發現是食道癌控制的重要方法。
研究小組分析了來自巴瑞特氏食道患者和從未患過這種疾病的器官捐獻者的組織樣本，使用多種最先進的分子技術比較了來自健康組織、巴瑞特氏食道和食道腺癌的細胞圖譜。結果顯示胃細胞和巴瑞特氏食道之間存在驚人的相似性，這表明胃頂部的細胞可以重新編輯轉變為新的組織身份，變得更像腸細胞，並取代食道細胞。在這項新研究中，研究小組表明，MYC 和 HNF4A 這兩個基因是將組織身份從胃細胞轉變為腸細胞的關鍵。
重要的是，研究人員發現所有食道腺癌細胞都從胃細胞開始，然後轉化為巴瑞特氏細胞，然後轉化為癌細胞，這個發現意味著早期篩檢是控制食道癌的重要方法，並且可能有助於為未來的研究工作提供資訊，以了解如何及早診斷這種類型的癌症——這是改善患者預後的關鍵。